اكتشف علماء فلك من جامعة كاليفورنيا في لوس أنجليس الأميركية أول كوكب معروف يختفي تدريجياً عن مجال الرصد، على بُعد نحو ألف سنة ضوئية من الأرض، بعدما تبيَّن أن جاذبية كوكب آخر غير مرئي تتسبب في تغيير اتجاه مداره، مما يجعله يختفي عن التلسكوبات لعقود.
وأوضح الباحثون أن الكوكب يحمل اسم «TOI-2535 b»، وينتمي إلى فئة الكواكب الغازية العملاقة المعروفة باسم «المشتري الحار»، التي تدور على مسافات قريبة للغاية من نجومها، ويكمل الكوكب دورة حول نجمه كل 8.25 يوم، مقارنة بـ88 يوماً يستغرقها عطارد للدوران حول الشمس، وفق النتائج التي نُشرت، الاثنين، بدورية «The Astrophysical Journal Letters».
وكواكب المشتري الحارة هي كواكب غازية عملاقة تشبه المشتري في حجمها وتركيبها، لكنها تدور على مسافات قريبة للغاية من نجومها، مما يجعل درجات حرارتها مرتفعة للغاية، ويستغرق بعضُها بضعة أيام فقط لإكمال دورة واحدة حول نجومها.
ورصد الباحثون عبور الكوكب أمام نجمه عدة مرات على مدار سبع سنوات، قبل أن تتوقف عمليات رصده تماماً في عام 2026، لكن الكوكب لم يختفِ فعلياً، وإنما تغيَّر اتجاه مداره بفعل جاذبية كوكب مجاور لم يتمكن العلماء من رصده حتى الآن.
واعتمد الاكتشاف على بيانات تلسكوب «TESS» الفضائي، التابع لوكالة الفضاء الأميركية «ناسا»، الذي رصد نظام النجم «TOI-2535» بين أبريل (نيسان) 2019 ومارس (آذار) 2026. ويكتشف التلسكوب الكواكب خارج المجموعة الشمسية من خلال قياس الانخفاض الطفيف في سطوع النجوم عندما تمر الكواكب أمامها، وهي ظاهرة تُعرف باسم «العبور».
تصفح أيضًا: دقيقتان يومياً من الألغاز… وصفة بسيطة للحفاظ على صحة الدماغ
وأظهرت البيانات أن مواعيد عبور الكوكب لم تكن منتظمة، بل كانت تتقدم أحياناً أو تتأخر بفارق يصل إلى 6 ساعات. كما أصبحت فترات العبور أقصر، وتراجع الانخفاض في سطوع النجم تدريجياً حتى اختفت عمليات العبور تماماً.
وفسّر الباحثون هذه التغيرات بوجود كوكب آخر غير مرئي، تؤثر جاذبيته في مدار «TOI-2535 b». ويتفاعل الكوكبان جاذبياً، مما يؤدي إلى تمايل مداريهما وتغيُّر زاوية ميلهما، على نحو يشبه حركة البلبل الدوّار. ومع استمرار هذا التغير، يخرج الكوكب تدريجياً من نطاق الاصطفاف الذي يسمح برصد عبوره أمام نجمه من الأرض.
ووصف الباحثون النظام بأنه أحد أكثر الأمثلة تطرفاً على التأثيرات المتبادلة بين الكواكب، مشيرين إلى أن الكوكب قد يعبر أمام نجمه مجدداً خلال 30 إلى 50 عاماً، بينما قد يصبح الكوكب المجاور قابلاً للرصد في وقت أقرب.
وتشبه هذه الظاهرة، من حيث المبدأ، السبب الذي يجعل كسوف الشمس وخسوف القمر لا يحدثان كل شهر، إذ يميل مدار القمر حول الأرض عن مستوى مدار الأرض حول الشمس، ولا يحدث الكسوف أو الخسوف إلا عند تحقق اصطفاف دقيق بين الأجرام الثلاثة.
ووفق الفريق، لا تقتصر أهمية الاكتشاف على تفسير اختفاء الكوكب، بل تقدم مؤشرات بشأن كيفية تشكل كواكب «المشتري الحار» وانتقالها إلى مدارات قريبة من نجومها. ويطرح الباحثون احتمالين رئيسيين لذلك؛ أولهما تعرض الكوكب لاضطراب جاذبي عنيف يدفعه إلى مدار بيضاوي، قبل أن تسحبه تفاعلات الجاذبية مع نجمه تدريجياً إلى الداخل؛ وثانيهما انتقاله إلى مدار قريب برفقة كواكب أخرى داخل قرص الغاز والغبار الذي تتشكل فيه الكواكب.
ويرى الباحثون أن التمايل الكبير في مدار «TOI-2535 b» يرجّح وجود تفاعلات جاذبية معقدة بين مكونات النظام، ربما أسهمت بمرور الوقت في تغيير اتجاه مداراتها.
